自助餐，有時亦稱冷餐會，它是目前國際上所通行的一種非正式的西式宴會，在大型的商務活動中尤為多見。它的具體作法是，不預備正餐，而由就餐者自作主張地在用餐時自行選擇食物、飲料，然后或立或坐，自由地與他人在一起或是獨自一人地用餐。自助餐之所以稱為自助餐，主要是因其可以在用餐時調動用餐者的主觀能動性，而由其自己動手，自己幫助自己，自己在既定的范圍之內安排選用菜肴。至于它又被叫作冷餐會，則主要是因其提供的食物以冷食為主。當然，適量地提供一些熱菜，或者提供一些半成品由用餐者自己進行加工，也是允許的。

　自助餐（buffet），是起源于西餐的一種就餐方式。廚師將烹制好的冷、熱菜肴及點心陳列在餐廳的長條桌上，由客人自己隨意取食，自我服務。這種就餐形式起源于公元8—11世紀北歐的“斯堪的納維亞式餐前冷食”和“亨聯早餐（Hunt breakfast）”。

　　相傳這是當時的海盜最先采用的一種進餐方式，至今世界各地仍有許多自助餐廳以“海盜”命名。海盜們性格粗野，放蕩不羈，以至于用餐時討厭那些用餐禮節和規矩，只要求餐館將他們所需要的各種飯菜、酒水用盛器盛好，集中在餐桌上，然后由他們肆無忌憚地暢飲豪吃，吃完不夠再加。海盜們這種特殊的就餐形式，起初被人們視為是不文明的現象，但久而久之，人們覺得這種方式也有許多好處，對顧客來說，用餐時不受任何約束，隨心所欲，想吃什么菜就取什么菜，吃多少取多少；對酒店經營者來說，由于省去了顧客的桌前服務，自然就省去了許多勞力和人力，可減少服務生的使用，為企業降低了用人成本。因此，這種自助式服務的用餐方式很快在歐美各國流行起來，并且隨著人們對美食的不斷追求，自助餐的形式由餐前冷食、早餐逐漸發展成為午餐，正餐；由便餐發展到各種主題自助餐，如：情人節自助餐、圣誕節自助餐、周末家庭自助餐、慶典自助餐、婚禮自助餐、美食節自助餐等；按供應方式，由傳統的客人取食，菜桌成品發展到客前現場烹制、現烹現食，甚至還發展為由顧客自助食物原料，自烹自食“自制式”自助餐，真可謂五花八門，豐富多彩?！　‰S著西餐傳到中國以后，自助餐的就餐方式自然隨之帶到我國。這種就餐方式最早出現在20世紀30年代外國人在中國開的大飯店里，使它真正與中國的老百姓接觸，是在20世紀80年代后期，隨著中國對外開放，新興的旅游合資賓館，酒店將自助餐推廣到我國大眾化餐飲市場，自助餐以其形式多樣，菜式豐富，營養全面，價格低廉，用餐簡便而深受消費者喜愛，尤其受青年、兒童的青睞。自助餐以其獨特的魅力正在逐漸興旺起來。